怀王一宵没回。

赶得巧的是，这夜该当南后侍寝。郑袖早早沐浴薰香，一直候到天亮，不见怀王，使人打探，竟然不在宫里。

郑袖正急，怀王回来了。许是一宵没有睡好，怀王一到宫中，就在书房歇了。

郑袖寻到内尹，探得大王夜宿于屈平草舍。

显然，这已不是雨露承恩的事了。郑袖越想越觉得事儿大，旨令亲信召请靳尚。

靳尚一进南宫，就见情势紧张，宫女个个跪在地上，如丧考妣。隐约听到里面传出哭声，靳尚急步趋进，见郑袖怀抱子兰，正在悲哭。

“娘娘，”靳尚顾不上叩首了，直走过来，“快说，怎么回事儿？”

“靳大人呀，”郑袖抹泪，“大王他……不要我了，不要我们母子俩了！”

“啊？”靳尚吃惊不小。

“靳大人呀，”郑袖泣道，“大王的心思全都移到巫咸山那个小妖女身上了，这让我娘俩怎么活呀！”

子兰及时发出嚎哭。

见是这个事儿，靳尚反倒松下一气，揖道：“娘娘呀，这个事儿倒是大哩，您且讲讲，究竟发生什么事了？”

听到事儿大，郑袖愈发哭个没住。

靳尚看向宫女。

“禀报大人，”宫女小声禀道，“昨晚本该娘娘侍寝，可大王一宵未回，直到天亮才回宫来，这辰光正在前殿歇息。娘娘追询，得知大王是歇在屈大人府上了！”

天哪，大王竟然在屈平府上歇息一宵，而身为大王多年宠臣的他竟然毫不知情！

靳尚震惊了。

在怀王留宿屈平草舍之后，郢都开始风传左徒府购进的天量齐盐行将到郢的消息，郢人奔走相告，各家盐肆门可罗雀。

与此同时，子启也得到边境详报，急入纪陵君府。

射皋君、彭君等不少王亲已经守在府中，无不面上烦躁，怨恨填膺。

“启儿，你来得正好！”王叔倒是情绪不错，微笑扬手，指指身边席位，“坐。”

子启坐下。

“可有好音讯？”王叔问道。

“只有不好的。”子启两手一摊，眉头皱起，“小侄探清爽了，是屈平出主意，昭阳出资，陈轸洽谈，昭府家宰邢才具体采购，首批齐盐五十车已于昨日进入楚境。”

“没想到，这个左徒脑筋活哩！”王叔兴致颇高，语气赞许。

“二哥呀，”彭叔急了，“他这脑筋活了，我们可就让他整死了！”气呼呼地指向外面，“待齐盐进来，盐价岂不就扑嗵一声——”顿住话头。

“是呀，二哥，”射皋君一脸急切，“得生个办法阻阻这事儿。别的不说，昭府若是借此在郢都大开盐肆，今后的日子咋过哩？”

显然，射皋君所忧才是真章，所有目光看向王叔。

“你讲的是，这个倒是未曾想到。”王叔冲他伸下拇指，转向子启，“市面上盐价多少了？”

“八铢。”

“八铢？”王叔自语一声，闭目，良久，看向彭君，“与秦人交货多少了？”

“没交多少。”彭君应道，“是我压起来了，原想涨到十铢出手。”

“盐都运到地方了吗？”

“运到了，离边关不远，我们临时征用不少仓库，码得好好的，只待市价……”

“甚好。”王叔看向子启，“你去见下车卫秦，兑现契约吧。”

“齐盐的事？”子启迟疑一下，小声。

“齐盐来得好呢！”王叔不无感叹，“小小左徒，实在是帮下我们的大忙啊！”

“啥？”彭君、射皋君等全都瞪大了眼。

“你们瞪个啥眼？”王叔瞄一圈众人，看向远方，长叹一声，半是责怪，“唉，你们呀，全都是些没心没肺的人。你们也不想想，咱这食盐能卖多少钱一斤？原本是一斤一铢，让你们涨到一斤八铢，生生是八倍价。可你们仍不满足，还要涨到十铢。待涨到十铢，你们会满意吗？如果仍不满意，又会怎么办呢？是不是要涨到二十铢？”

见王叔讲出这般狠话，众人无不低头。

“诸位兄弟，诸位亲友，”王叔由衷慨叹，“盐是用来吃的。莫说是人，即使一只畜生，也不能不给它盐吃。我让涨价，本为对付秦人，没想到反而是挤对了我们楚人，偌大一个郢都竟然是无盐可买呀。盐泉来不及量产，我正急得没辙儿，人家左徒想到齐盐，真正是帮下我们大忙呢，可你们一个一个的却将人家恨得牙根痒痒的，什么叫作不知好歹，这就是！”

“彭叔，射皋叔，”子启最先明白过来，不无兴奋道，“王叔讲的是，我们抓紧交易，将库中留下备急的盐巴全部运走，全部交付秦人，抵掉欠账。待交易完成，我们就降盐价，仍旧降为一斤一铢，气死昭阳！”

彭叔皱眉：“百姓恨咱了，不会有人来买！”

“来买也没盐哪！”子启笑道，“库中的应急盐也得全部运走，交割给秦人！节骨眼上，能赚多少是多少！”

“这样就没一粒盐了，我们拿什么卖呢？”射皋君看向王叔。

“暂时关门吧，让左徒府去卖！”王叔应道，“我们先尽全力，将秦人支应过去，消去这桩心事。齐盐的事，以后再说。无论如何，楚人习惯的是巴盐，不是海盐。”

“二哥呀，”射皋君急了，“眼下是生意还做不做的事，不是左徒卖不卖盐的事了。事情是左徒起的，生意却是昭阳做的。昭阳做梦也想插手郢都盐肆，这下成了。郢都我们的店肆无盐可卖，百姓也不信我们了，只要齐盐运到郢都，所有人都会去买。那辰光，我们的盐肆就会死绝，即使有盐，即使盐价一样，百姓也会永远记着这次涨价的事！”

“是呀，二哥，”彭君接道，“其他地方可让，郢都是万万让不得的。昭氏得寸，就会进尺！”

王叔闭目。

彭君、射皋君看向子启，彭君朝他努嘴。

“王叔，”子启眼珠子连转几转，“二位阿叔讲的也是，不能让齐盐进郢都！”

“你们有何良策？”王叔抬头。

“小侄倒是想到一策，合不合适，请几位王叔定夺。”子启略略一顿，接道，“我们一面调运现存应急库盐至秦抵债，一面从盐池调新产巴盐至郢，同时，阻止首批齐盐入郢。待第二批齐盐入郢，我们库中已经有盐，他卖一铢一斤，我们就卖一铢二斤，将齐盐全挤出去！”

“好主意！”彭君击掌，“我晓得郢人，有奶就是娘，只要有便宜可占，他们才不记什么恩怨情仇呢！”

“贤侄，”王叔睁看，看向子启，“如何阻止齐盐入郢？”

“走步险棋，抢！”

几人皆是一震。

彭君、射皋君互望一眼，看向王叔。

“怎么抢？”王叔淡淡问道。

“安排家兵扮作劫匪，再鼓动些游手好闲的刁民。”

“得有人牵个头才是。”王叔显然同意这个方案，“最好是个信得过的人！”

“我想到一个，昭鼠。”子启应道，“这些日来他常到我家，我们聊得不错。我应承他过些日子补他一个县尹的缺，他盼着呢。”

让昭家的人抢昭家的盐，真正是个不错的主意，王叔三人纷纷点头。

方略定下，大家分头动作去了。

“启儿，”王叔留住子启，“巫咸山那边可有音讯？”

“巫咸山？”子启怔了，“很好呀，听到发钱加饷，盐民们干得欢哩。”

“是祭司！”王叔急了。

“哎哟哟，”子启连拍几下脑门，不无抱歉，“小侄一心只在盐上，忘禀此事了。小侄已查清爽，确如王叔所言，白云祭司正是巫咸庙先祭司之女，先祭司于十八年前跳崖而死，此女被其外公养大，其外公是个隐人，在巴人中名声很大，因头戴鹖冠，人称鹖冠子！”笑，“说是这辰光鹖冠子在急切探访他外孙女的音讯呢。”

王叔身子一晃，伸手摸在胸口上。

“王叔？”子启盯住他。

王叔稳住身子，苦涩一笑，从怀中摸出半块玉佩：“这块玉佩我压箱多年了，自前番见到云儿，才又戴上！”

子启拿过玉佩，仔细审视。

王叔微微闭目，眼前幻出：

——巫咸庙中，少年才俊、风流倜傥、扮作盐商的纪陵君祭拜巫咸大神，震惊于祭司的绝世之美；

——祭司在断崖边弹琴，崖风吹动她的长发；纪陵君坐在对面鼓瑟，琴瑟偕奏，四目相视；

——帐幔动荡，纪陵君与祭司缠绵悱恻，激情迸发；

——清泉旁边，二人偎依，祭司轻轻抚摸小腹，一脸幸福；纪陵君亲吻她，拿出两块玉佩，一块挂她胸前，一块挂己胸前；

——巫咸庙中，纪陵君与众巴人围在篝火边，载歌载舞，畅饮美酒；

——黎明时分，纪陵君引楚军攻入巴寨，火光四起，杀声震天，巴人血染盐泉；

——巫咸庙，纪陵君推开庙门，见祭司长跪于巫咸像前，一身缟素；

——祭司一头披发，当门而立，指着纪陵君凄厉怒喝：“滚——”

那声“滚”字如九天闷雷再次滚来，震得王叔打个趔趄，泪水流出，扑嗒扑嗒落到地上。

“王叔？”鄂君启移过目光，看向他。

“启儿，”王叔再次稳住身子，抹去泪，盯住他，“没有疑问了，左徒府中的白祭司，她是阿叔的嫡血，是你的阿妹。阿叔拜托你，好生守护她，莫使她受到任何伤害！”

子启先是震惊，继而点头：“启儿记下了。”

当车卫秦将八倍于楚国市价的一车车巴盐运进秦境时，咸阳人炸了，尤其是王公贵胄，因为买盐的金子虽说取自国库，但在名义上是属于整个王室的。再说，当初为赚大利，在国库短缺时，他们一家一家，真还投资不少金子。

关键是，这批巴盐在秦国怎么卖？

在巴盐入境后的第二日傍黑，张仪接到秦惠王谕旨，入宫赴宴。

参与宴会的共是六个人，除张仪之外，另有公子疾、公子华、甘茂与司马错，全都是与张仪相熟的面孔。

菜肴上来了，一盘接一盘，全是好肉好菜。好酒上来了，单嗅香味就晓得是他最爱喝的多年陈酿。

惠王挽起袖子，拿起刀子，从一条炖鹿腿上割下一小块肉，递给张仪：“相国大人，来，尝尝寡人的手艺！”

“啥？”张仪接过，吃惊地盯住肉块，“王上亲自动手？”

“呵呵呵，”惠王笑道，“寡人多年未曾下厨，是不是手生，有待相国品鉴哪！”

张仪接过，放入嘴中，使劲咬嚼。

“滋味如何？”惠王二目期待。

场上所有目光齐刷刷地盯住他。

一块肉下肚，张仪夸张地吧咂几下嘴皮子：“多煮一分则过熟，少煮一分则过生！”

众人皆笑起来。

“相国再尝一道！”惠王拿箸夹起另一道菜，递给张仪。

张仪尝过，惠王又夹一道。不一会儿，在惠王的殷勤招待下，张仪已将宴席上的所有菜品、汤羹尽尝一遍。

“相国大人，这些菜品，滋味如何？”惠王指点案上菜肴。

“王上欲知佳肴滋味，”张仪扫一眼众人，“只问臣一人是不公允的。”

“是哩，”惠王笑笑，扫向众臣，“寡人就不分发了，你们自行品尝。”

众人夹菜，咬嚼，无不吐舌。

“诸卿这都尝过了吧？”惠王也夹一块，一口吃下，“说说，滋味如何？”

所有目光再次转向张仪。

“相国大人，”惠王也看过来，“大家都看着你呢。”

“色香味俱佳，仪饮之若甘霖，食之若仙品！”张仪应毕，不失时机地吧咂几下嘴皮。

“没有觉得还差点儿什么？”惠王倾身。

张仪摇头。

“诸卿，”惠王看向众臣，“相国大人饮之若甘霖，食之若仙品，你们是否同此感受？”

“王上，”司马错略作迟疑，拱手应道，“恕臣不敬，所有菜品皆缺一味！”

“何味？”惠王来劲了，拿起箸子敲响案面。

“巴盐！”司马错四人于突然间明白了惠王设宴的用意，几乎是异口同声了。

“诸卿说说，寡人为何没用巴盐？”惠王再次敲响案面。

“因为巴盐太贵了！”司马错四人再次异口同声。

“诸卿讲的是啊，”惠王瞄一眼张仪，极尽夸张地发出一声富有乐感的长叹，“噫吁唏，楚国巴盐，寡人实在是吃不起了！”

“臣等更是吃不起！”几人再次应和。

显然，这个宴席是专门为张仪摆的。

“王上，诸位大人，”张仪不慌不忙地从袖管里摸出一卷羊皮，摊在菜肴上，“仪若加上这一味，想必诸位就吃得起了！”

众人视之，是幅楚国地域图。

众人看图，不知所以。

“王上，臣请借朱笔一用！”张仪看向惠王。

惠王递上朱笔，张仪接过，就图画出两个圈圈，一个圈在紧挨汉中的上庸地区，另一个圈在楚国的黔东南地区。

所有人都张大了嘴巴。

从张仪所圈的两个圈圈来看，上庸紧挨房陵，若由上庸顺汉水飞流而下，可直取郢都。而黔东南的大片山地非但有两大盐泉，更可以由南部包抄郢都。如果两地皆归秦人所有，则楚国郢都指日可下。

惠王回味过来，转头看向张仪：“相国不会是画出两个大饼安慰寡人的吧？”

“敢问君上，臣画过饼吗？”

“寡人如何才能得到这两个圈圈？”

“就凭臣的这个！”张仪张开嘴巴，伸出舌头。

众人又是一惊。

“这么说来，相国是要亲自出战了？”惠王吸一口气。

“臣请使郢！”张仪字字结实。

时交二更，昭阳正自酣梦，邢才带昭鼠敲响他的房门。

“阿叔，打扰您了！”昭鼠声音很低。

昭阳下榻，开门，坐回榻上，揉揉睡眼：“出啥事了？”

“一个大事。”昭鼠进来，悄声，“方才鄂君寻我，让我去抢盐。”

“抢盐？”昭阳吃一惊，“抢啥盐？”

“就是阿叔从齐国买回来的五十车海盐。”

昭阳睡意全无，吸口长气，闭目沉思。

“你答应他了？”昭阳抬头，看向他。

“没有。”

“啥理由？”

“我说这事儿风险太大，再说，涉及族人，尤其是阿叔，下不了手。”

“他怎么说？”

“鄂君没说啥，让我再考虑考虑。临走时，鄂君说，他对王叔讲好了，计划让我下去做个县尹，我问是哪儿，他说邓县或丹阳，让我选一个。我说丹阳位重，怕是争不到呢。他说，那就邓县吧。我问啥辰光可定，他说，王叔已经把我列入册中了，迟至年底，若是顺遂，个把月就能成。”

“若是这说，你不得不抢盐了。”昭阳苦笑。

“抢还是不抢，由阿叔定夺。”昭鼠接道。

昭阳沉思，良久，毅然决断：“抢。”看向昭鼠，“你可对鄂君直接提及邓地县尹的事，让他为你立个字据。”

“他不会立的。但王叔应下的事，应该可以。”亿卷阁

“也好。不过，你得与他一起面见王叔，当面讨王叔个准信。”

“成。”昭鼠略顿，“阿叔，你会抓我吗？”

“阿叔不会抓你，但左徒会。”

“哪能办哩？会不会像上次一样，杀我的头？”

“有王叔在，应该不会。不过，想不吃点儿苦头，怕是难哩。”

“嗯。”昭鼠点头，“所以我不肯应他。阿叔让我应下，有何妙意？”

“王叔抢盐，是阻止我们带回的齐盐进郢都。俟齐盐进郢，王叔手里的盐泉就不值钱了。楚地虽大，郢都是个风向标，王叔他们是不会轻易放弃郢都的。眼下他们的盐肆砸牌了，于我们是百年不遇的入场机会。王叔若是不想让我们的盐肆入郢，就只能闹事情。反之，对我们来说，只有让他们闹出事情，最好是闹到不可收拾，大王才会起肝火，我们也才会有机会。”

显然，昭阳考虑得更加长远。

“嗯。”昭鼠点头。

“记住，这事儿要暗做，谁都不可讲，更不可留下任何把柄。如果被左徒抓到，你就宁死不招。只要他们拿不到实证，王叔就会救你，阿叔也好生办法。”

“小侄记下了。”

按照预期，再过一日，首批五十车齐盐就可抵达郢都了。

郢都百姓欢欣鼓舞，翘首以盼齐盐。与此同时，由靳尚主持修建的后宫巫咸庙也近尾声，怀王兴甚，于这日后晌召请屈平、白云入宫。

怀王兴致勃勃地引领二人将庙殿里里外外巡察一番，留下白云与郑袖、靳尚磋商大庙落成大典的筹备事宜，自己一把扯起屈平，径往前殿去了。

“屈平哪，”怀王笑逐颜开，“不瞒你说，寡人自即位以来，就数这几日畅意呢。”

“敢问我王，都是何处畅意了？”屈平笑问。

“共有四喜临门哪！”怀王扳起手指头，“第一喜，郢人马上就能吃上盐了；第二喜，巫咸庙落成，巫咸大神入驻寡人后宫，楚、巴行将琴瑟和合，风调雨顺，福利长远；第三喜，昭睢奏报，兵坊已试制成功乌金利器，寡人亲试样品，不弱于秦器，我若再与秦战，秦人就占不上这个便宜了；这第四喜嘛，是陈轸的捷报，说是齐王不仅签下睦邻盟约，还额外赠送寡人海盐五十车，约寡人于秋后徐州游猎！”

“贺喜我王！”屈平拱手，“四喜临门，实为我王洪德厚积、为我大楚时来运转之吉相也！”

“哈哈哈哈，”怀王大笑几声，盯住屈平，“洪德也好，时运也罢，于寡人只认一个，就是用对了你屈平一人！”

屈平拱手：“臣诚惶诚恐，愧不敢当！”

“敢当，敢当，”怀王喜不自禁，“寡人得卿，犹如当年秦公得商鞅啊！”

“谢我王偏爱！”屈平奏道，“我王既然将臣喻作商鞅，臣请再进一言！”

“屈子，”怀王扬手，“莫说是一言，纵有十言、百言，你也只管讲来！”

“乌金、巴盐，尽皆是表，动表不动里，一切徒劳。积弊之楚，犹如重症之人，大王不下狠手，或将前功尽弃了！”屈平一脸忧急。

怀王正欲说话，一个宫人走进，叩道：“王上，香汤备妥了！”

“好哩，寡人这就去！”怀王转对屈平，“呵呵呵呵，你讲的这个里子如何动，是个重大话题，我们要沐浴薰香，之后再讲。”伸手，“左徒大人，请！”

屈平显然没有料到这个，正自犹疑，怀王跨前一步，挽起他的袖子，带他直入后宫汤池的更衣间。早有宫人进来，将二人衣服三下两下脱个精光。

汤池是个设在室内的澡堂，池分热冷两个，冷池巨大，由大理石砌成，宽两丈，长五丈，可容二十人自由泳游，平素是怀王与妃子在夏秋戏水的地方。冷池旁边有个单独的房间，里面有个热池，约一丈见方，池下有个火灶，可烧炭加热，水温恒定，里面泡着各种中药与香草，是出汗、解乏之处，被怀王称作香汤池。

诚惶诚恐中，一丝不挂的屈平被同样一丝不挂的怀王拖入香汤池，浸入汤水中。水温略烫，不消一刻钟，屈平已是大汗淋漓，怀王额头也是汗出，但显而易见的是，怀王十分享受这种热烫的感觉。

“屈平，来，为寡人搓个背！”怀王转过身体，给屈平个背脊，“听说人是尘土做的，真还就是呢，寡人天天搓背，可背上总有搓不完的尘灰。”

“臣遵旨！”屈平拿过搓巾，为怀王搓背。