怀王的心情糟透了。靳尚、屈平，两个他最信任的人，竟然在他面前互相指证对方撒谎，这真真是一桩匪夷所思的事。

显然，一个人不可能同时去做两桩事，两人之中，必有一人撒谎，只要他下令彻查！

可他能查吗？如果查出是屈平说谎，叫他情何以堪？近几年来，尤其是近几月来，他对屈平倾注了太多的信任，太多的期待，可他毕竟才只二十三岁！

怀王晓得屈平，晓得屈平是忠于他的，晓得屈平一心要做大事业，要摒秦强楚，收复商於。可真心就一定能够成事吗？屈平太直了，也太犟了，只做他屈平认定的事情。譬如此番改制，怀王几乎谕示要他模仿秦制，可他屈平根本不听。

屈平要立的是他自己的制！

当然，这个制对怀王并无坏处，有所不利的只是贵族。改改也好，这些贵族太嚣张了！

靳尚会说谎吗？怀王晓得靳尚，二十多年了，靳尚似乎没有在自己面前说过谎。瞧他要死要活的样子，还撞柱，如果没受委屈，当是做不出来的。他有人证，有物证，进出城门当是可查的，秦使也是可查的，对了，还有为他拔掉鱼卡的疾医，这些都是可证的！他屈平呢？说来讲去，能够证明的是园丁，是囡囡。他晓得园丁与囡囡，但这两个人皆是他的臣仆，主人吩咐是不敢不听的。

可屈平会撒谎吗？思来想去，屈平断不是一个会撒谎的人！小七猫猫

怀王越想头越大，正自没个处置，王叔求见。

在这节骨眼上，他晓得王叔是为何而来。

然而，别人他可不见，王叔他不可不见。

怀王打起精神，走出殿门，将王叔迎入。

王叔示意，怀王屏退左右，连内尹也退到门外。

见殿中再无他人，王叔缓缓起身，后退几步，扑嗵跪下，泪水出来，拿袖子抹去。

“贤弟？”怀王惊呆了。

“王兄，”王叔声音更咽，“臣弟是请罪来的，臣弟已经准备好了，王兄要杀要剐，无论如何处置，臣弟决无怨言！”

“这这这……”怀王急了，起身将他扯起，按在席位上，盯住他，“贤弟，照实讲，出什么事了？”

“唉，”王叔长叹一声，“王兄既然不知，臣弟就讲明了。昨日夜间，臣弟惶惶无眠，差一点儿就……见不上王兄了！”抹泪。

“快说呀，出什么事了？”怀王声音急切。

“王兄请看！”王叔从袖中摸出一封密报，双手呈送怀王。

怀王开启，审阅，一脸错愕，半是自语：“屈、景、昭三氏悉起家兵，欲诛城中王族，这这这……断无可能！”

“唉，王兄啊，”王叔轻叹一声，“宫闱之中，什么都有可能。臣弟此来，里里外外全备好了。若是臣弟之错，王兄是杀是剐，臣弟认命！在三氏诛杀之前，臣弟惟有一请，请王兄下道谕旨，放走几个嫡亲兄弟，他们都是……先王血脉啊！”再度抹泪。

“贤弟，”怀王泪水亦出，“你怕是误会了！”再审丝帛，自语，“屈平不是这样的人！”

“唉，”王叔慨叹，“左徒是个大好人哪！幸亏左徒与白祭司前来报信，如若不然，臣弟迄今仍被蒙在鼓里，怕是连为何而死也是不知呀！”

“左徒报信？”怀王纳闷了，“他怎么报的信？”

“不瞒王兄，”王叔应道，“近些日来，前有乌金，后是巴盐，家事、族事、天下事，诸事不顺，臣弟之苦无处可诉，郁结于心，听闻云梦苑里风光不错，又见天气晴好，就想出去散散心。当是前日吧，臣弟约下彭弟、射皋弟，还有贤侄子启，于今日辰时出发。常言道，‘适百里者，夜储粮’，臣弟秋猎，场面略略大些，加上族亲中有不少听闻此事，纷纷参与，昨夜的动静就略略大些。今日晨起，平旦时分，臣弟看看天空，见依然晴好，大是欢喜，正欲吩咐贤侄，催动出发，左徒与祭司来了，我道他二人也是想去游猎的，话未问出，左徒竟然求请起臣弟来……”

“求请贤弟？”怀王眯眼，“他求请什么？”

“求请臣弟以大楚子民为重，以家国天下为重，以大王尊位为重，止戈息争，不要内斗，因为大楚大敌当前、内斗不得啊！”王叔摇头苦笑，“这这这……哪儿是哪儿呀？臣弟不知所以，问他因由，方才得知，令尹昭阳大人早已召集族兵数千人，又约屈氏、景氏二门，伏于阴处，欲先发制人，将臣弟并诸兄弟，还有贤侄诸人，一朝除之而后快！”指向怀王手中密函，“这封密函是臣弟的耳目拿命换来的，臣弟，唉……”

“这……”怀王看着密函，若有所思，“昭阳前日还在宫中，与寡人并左徒谈论国事呢。观其神态语气，不似这般要搞事的人！”

“王兄啊，”王叔苦笑，“昭阳这人，别人不知，王兄还能不知吗？莫说是昭阳，纵使其他臣子，有哪一个敢在大王尊位面前展示其真心呢？贪财的敢说自己贪财吗？贪色的敢说自己贪色吗？贪权的敢说自己贪权吗？”

怀王深吸一口气，良久，看向王叔：“他至于如此吗？发生什么了？”

“没有发生什么，不过是张仪来了！”王叔侃侃应道，“昭阳与张仪的事，王兄是知情的。他欠张仪一个令尹之位，外加半条命。今朝张仪贵为秦相，这又使楚，促进秦王与大王和亲，大王也应下了。张仪这就住在他的眼皮底下，昭阳睡不着呀！还有陈轸，臣弟听说他是齐王的人。几年前昭阳伐取襄陵，正欲乘胜伐齐，却又中途班师，其中就是陈轸作梗。泗下，天下膏腴；宋国，泗下心脏。楚国大利在泗下，在宋国；齐国大欲亦在泗下，在宋国，陈轸却游说昭阳，放着泗下肥美不争，转头与秦为敌。秦有张仪，昭阳能不上心吗？”

“这……”怀王擦汗。

“王兄居于尊位，放眼的不是楚国，当是天下。”王叔侃侃说道，“方今天下，齐人居东，秦人居西，我大楚居中坐南。居中则调。以臣弟愚见，王兄当取居中之利，左右逢源才是，今却听信乱言，结齐制秦，实令臣弟百思不解啊！”

“可秦人夺我商於——”怀王辩道。

“王兄啊，”王叔截住他的话头，“商於谷地为先王旧账，并未涉及王兄。先王在世之时，力平吴越，却未收复商於，王兄可知何故？”

“请贤弟明示！”

“不是先王无力收复，是先王不想与秦人为敌！原因何在？在于先王长策——争东不争西。东即下东国，亦即泗下，西即巴蜀、秦川。东，沃野千里。西，穷山恶水。先王是舍小利而求大利啊！”

王叔所言不无道理，怀王长吸一气。

“王兄，”王叔接道，“秦人深明利害，是以并不想与我角力。至于商於谷地，听说秦使张仪已经承诺归还，可有此事？”

怀王点头：“有之。”

“这就是了。”王叔略略一顿，“近日街头巷议不少，说是王兄委任左徒秘造宪令，欲改先王之制，可有此事？”

怀王迟疑一下：“有之。”

“屈平是个大才，欲借王兄之力以展其志。王兄库金不足，欲改旧制以补用度。所有这些，于国于家都是好事，臣弟无可厚非。既然说到造宪改制，臣弟也想说说这个，王兄可愿一听？”

“贤弟请讲！”

“时过境迁，”王叔接道，“宪要修，制要改，这都没错。然而，事有缓急，工有次第，王兄怎能一蹴而就呢？王兄启用屈子没错，屈子堪称楚国甚至天下难得的大才，但大才并不一定是治世之才！老聃有言，治大国，如烹小鲜。楚为大国，当烹小鲜才是，岂能如屈子这般于突然之间就大刀阔斧了呢？”

怀王深为所动，长吸一气。

“还有，”王叔略略一顿，“王兄必也听说臣弟敛财的事了。是哩，臣弟的确敛财了。可王兄也当好好想想，臣弟是贪财的人吗？地方万里，臣弟得一隅容身足矣！美女千万，臣弟得一知己足矣！臣弟却不享安闲，餐风露霜，又在为谁劳苦呢？”

显然，这也是怀王一心想知道的事情。

怀王睁大眼睛，盯住他。

“为楚室！”王叔拳头捏起，“谁是楚室呢？”看向怀王，“除王兄您之外，还有数以百千计的五服血亲！近至王室血亲，远至屈景昭三姓，再远，宗亲百姓，哪一宗、哪一家，向前推衍数百年，都与你我血脉相连！”

怀王被王叔这一连串的推论慑服了，由不得吸口长气。

“请王兄回首往事，”王叔接道，“大楚自立国迄今，是何人开疆拓土？王室宗亲！是何人弹压刁民？王室宗亲！又是何人御敌于国门之外？王室宗亲！王室宗亲抛头洒血，鞠躬尽瘁，建功若此，无非是为后辈过个体面日子。今朝他们吃点儿，喝点儿，用点儿，也就是过个体面日子，王兄就不能闭只眼睛吗？”

王叔振振有辞，怀王一身冷汗渗出鼻头，伸袖擦之。

王叔缓和语气，态度真诚：“自王兄被立为太子始，臣弟就没再过问政事，今日臣弟舍命至此，既是为楚室，也是为王兄。”

怀王抬头，审视这个让他一向畏惧的胞弟。

“臣弟想让王兄明白的是，”王叔接道，“没有王室宗亲，就没有王兄您。若是取缔封君世袭，王兄又以何理由坐在这个王位上呢？王兄百年之后，太子又以何理由承继大统呢？”

王叔利辞直入要害，怀王额头渗出汗珠。

“王兄啊，”王叔慨然长叹，“就在今日，宗亲三氏受人蛊惑，磨刀霍霍，欲诛王亲。王亲诸君得闻此事，群起义愤，厉兵秣马，欲行反制，郢都内外，一场血战近在眼前！王兄啊，臣弟以为，无论是宗亲还是王亲，推而远之，都是先祖血脉，内斗不得！大楚方圆五千里，层层叠叠，丝丝缕缕，更是内乱不得啊！”凝视怀王，一字一顿，“我大楚长策，当是盟秦争齐，惟安惟稳！”

怀王擦去汗珠，缓缓抬头：“贤弟，阿哥听你的！”朝外，声音嘶哑，“来人！”

内尹走进。

“传昭阳！”

一听到屈平回话，昭阳就知大势已去，连叹几声，对陈轸摇头：“诗赋之人，不足与谋！”当即召来族中骨干，安置善后。

陈轸亦无奈何，与昭阳谋定应对之辞，回家洗洗睡了。

果不其然，早餐刚过，昭阳接到王旨，入宫觐见。

“昭阳，”怀王神色不悦，直呼其名，“听闻你昨晚一宵未睡，都在忙活什么呢？”

“回奏我王，”昭阳拱手，“老臣前半夜未曾入睡，后半夜却睡踏实了。”

“哦？”怀王倾身，“前半夜为何未睡？”

“前半夜里，有徒众在郢都街巷往来奔走，且持械披甲。郢都乃京畿重地，有人持械披甲，于夜半时分奔走于街巷，身为令尹，老臣不敢大意，恐其滋事生非，有扰我王清静，是以不敢入睡。”

“是何人聚众持械，奔走于街巷？”怀王二目如炽。

“老臣初时不知，是以紧张。”昭阳捋一把长胡，缓缓说道，“及至后来，老臣查明持械之众纷纷聚往王叔府，老臣适才放心，于后半夜安然入睡了。”

见昭阳应对如流，且毫无破绽，不见一丝儿慌乱，怀王释然，脸上浮出笑：“呵呵呵呵，看来是误会了。”指向外面，“纪陵君、彭君他们本打算于今朝赶赴云梦苑猎狩，是以于夜间筹备，不想却……呵呵呵呵，昭卿有此戒心，寡人复何虑哉？”

“谢我王宽谅！”昭阳略顿，从袖中取出令尹府金印，双手捧上，“老臣已过花甲，原还撑得住，近日却是撑不动了，眼花耳鸣，头皮发麻，手亦发抖，请疾医诊断，说是肝脾双虚，心肾不交，嘱老臣多休息，少劳作。敬请我王看在老臣多年驱驰的苦劳上，准允老臣请辞令尹，以养天年！”

“这……”怀王略顿，语气关切，“也好。人生于世，惟生死为大。昭卿为国戎马驱驰一生，该当有个福寿晚年！”示意内尹收回金印。

“谢我王恩准！”昭阳起身，叩拜于地。

“昭卿请起！”怀王扬手，待昭阳坐回席位，指着案上金印，“以昭卿之见，何人可执此印？”

“老臣已举一人，左徒屈平！”昭阳应道。

“除屈平之外，你可有举荐？”

“臣无举荐！”

“好。”怀王看向他，目光柔和，抬手，“昭卿，随寡人园中一游，可否？”

“老臣敬从！”

君臣二人走出偏殿，沿宫中林荫道一路走到后宫，恰好被守在巫咸庙的靳尚看个正着。靳尚见内尹只是远远地跟在后面，距离超过五十步远，遂走过去，拦住他，套出昭阳请辞令尹、大王已经准允的事。

靳尚谢过，使人禀报南后，请她前来巫咸庙。

不消一时，南后赶至。

靳尚就楚国各地筹办巫咸庙等一应诸事禀报一毕，给南后使个眼色。

南后支走身边人，盯住靳尚。

“郑袖！”靳尚一改往常，直呼其名。

郑袖打个惊怔，一脸错愕：“上官大人？”

“还记得当年的事吗？”靳尚一字一顿。

“什么事？”郑袖愈发怔了。

“襄陵的事，南城门！”

“记得。”

“还记得你的父兄、母亲死于谁手吗？”

“记得。”

“他是谁？”

“昭阳。”

“你来郢都，这有几年了？”

“记不得了。五年？六年？”

“君子报仇，十年不迟。女子不是君子，应该不需要十年，是不？”

“上官大人？”郑袖眼睛眯起，不无狐疑地看向他。

“你们郑家的仇人，”靳尚指向庙外，“此时此刻，应该就在宫中。你郑袖若想报仇，大可一试了！”

“你……”郑袖惊呆了，盯住他，“意欲何为？”

“让你报仇呀！”靳尚应道，“昭阳今日请辞，不再是大楚令尹了！”

“可他……”

“就在昨夜，他聚集族兵，意欲剿杀王叔、鄂君、彭君等众王亲，所幸王叔早已有备，未能成功。今晨王叔入宫，责斥昭氏，大王召其问罪了！”

“大王既已召他问罪，岂不是好？”

“可大王没有证据，让昭氏三言两语搪塞过去了。”

“这……”郑袖皱眉。

“昭阳今已获罪于大王、王叔并一众王亲，这又因疚辞职，已成落水之犬。娘娘若想报仇，此时不为，更待何时？”

“可我……”郑袖苦丧起脸，“怎么报呢？”

“臣斗胆借娘娘一只耳朵！”靳尚起身，凑在南后耳边，如此这般嘀咕一时，郑袖点头。

是夜，郑袖候得怀王至，迎至门外，携其手入内，挥退宫女，亲手脱去他的朝服，挂于衣架，扶他走向内寝。

怀王一脸沉郁。

“我的王，”郑袖柔声，“您这是怎么了？”

怀王轻叹一声，重重地坐在榻沿上。

郑袖端来一个小盏：“这是清露，臣妾亲手接的，大王润润口，说是去火呢。”

怀王轻啜一口，推开。

“我的王，”郑袖笑道，“不会是为昭阳谋反的事情郁结于心吧？”

“不是。”怀王顺口应过，猛地意识到什么，抬头，盯住郑袖，“咦，你怎么晓得这些？”

“臣妾关注他呢，”郑袖敛起笑，声音从牙缝里挤出，“敢问我王，不是谋反，他半夜里聚集族兵做什么？”

怀王不悦了，虎起脸来：“女人家，莫问国事！”

郑袖就如变戏法一般，扭转头，将俏脸掩于帷幔里，呜呜咽咽地悲哭。

“爱妃呀，”怀王似也觉得过分，站起来，抚摸她的肩，“寡人心里烦，说个气话，不是怼你呢，你哭个什么？”

“我的王啊，”郑袖扑地跪下，抱住怀王的大腿，“臣妾……是想起襄陵城外屈死的先父了，我那可怜的阿大呀，我那可怜的阿哥呀，我那可怜的娘亲呀，你们死得好冤哪，呜呜呜呜……”

怀王蹲下来，抚摸她的柔发：“你的先父是战死的，怎又说是屈死的呢？”

“我的王呀，”郑袖更咽，“先父不是战死，他们是保护臣妾的清白才冤死的啊！”

“哦？”怀王怔了。

“先父不满魏王，早已打算降楚，如若不然，昭贼哪能轻易就攻克城墙了呢？”郑袖哭诉，“别的不知，襄陵的事没有谁能有臣妾知晓得多。襄陵城高池深，先父骁勇善战，当年齐人孙膑、田忌连攻月余，也没得到丁点儿便宜，大王啊，您想想，昭贼他何德何能，凭什么就不战而得襄陵八邑了呢？”

襄陵确实为不战而得，齐人田忌、孙膑确实围攻襄陵而未下。怀王信了，盯住她：“爱妃快讲，发生什么了？”

“先父早与昭贼讲好，使部将打开东城门迎接楚兵。楚人进城，未伤一兵一卒，因为所有魏卒全都不在城墙上，或窝在兵营里，或守在家里。先父携家人前往南城门迎接昭贼，在南城门楼举行受降仪式……”郑袖顿住话头，似是想到伤心事，再度哭泣。

“快讲！”怀王的胃口被吊起来了。

“为营造祥和气氛，臣妾奏琴，娘亲献舞，不料昭贼见臣妾貌美，起下色心，当臣妾父母、兄长之面就行调戏。那辰光臣妾年仅一十四岁，尚未及笄，我阿哥那辰光也才一十六岁，年轻气盛，仗剑大骂昭贼是畜生。昭贼恼羞成怒，一枪刺死我阿哥。先父气恨悔交加，持枪挑战昭贼。昭贼却不接战，令兵卒将阿大乱枪搠死。娘亲万念俱灰，跳下城门楼惨死。臣妾跟着跳下，却被昭贼一把拽住，掳入他的军帐，欲行强暴。臣妾以金籫抵喉，宁死不从。昭贼羞怒，传令将臣妾交给兵士轮辱，所幸上官大人赶至，将臣妾救下。大王啊，如果不是上官大人，臣妾……呜呜呜……”

“昭阳他……”怀王愕然，“竟然做出这等事来？”

“大王若是不信，可召上官大人对质。”

“如此之大的冤情，”怀王盯住她，“爱妃入宫多年，为何未曾诉予寡人？”

“我的王啊，”郑袖越发伤悲，“昭贼贵为令尹，家大势大，臣妾只有一个大王，大王这又三宫六院，臣妾……势薄力微，不敢吱声啊。今见昭贼起兵谋反，臣妾原以为机缘到了，这才……”再发悲哭。

怀王信服，将郑袖紧紧揽在怀里，声音如从牙缝里挤出：“昭阳！”

郑袖紧紧搂住怀王脖子：“敢问大王，如何处置那个老贼？”

“唉，”怀王长叹一声，“寡人已经核实，昭阳他们不是谋反，一切起于误会！”

“误会？”郑袖恨道，“在大王的眼皮底下动刀动枪，怎么能说是误会呢？”

“这……”怀王迟疑一下，“以爱妃之意，该当如何处置此事？”

“如果杀不得那奸贼，”郑袖渐也冷静下来，退而求其次，“就请大王削去他的爵位，让他远远地离开郢都！臣妾只要看到他，就会想到我那惨死的阿大、娘亲和阿哥，还有他调戏臣妾时的那张丑脸！”

“这个可以。”怀王应过，将她轻轻抱起，“来，我们香池里去，寡人为爱妃压惊。”

昭府院中，三辆轺车待发，邢才指令几个仆从向车里搬装物品。昭鱼一身戎装走过来，不无威严地站到车旁。

昭睢急匆匆过来，后面跟着几乎是小跑的陈轸。

二人绕过车子，走向不远处的精致院落。

这是昭阳看书审卷、接待宾客的地方。

二人走进，见昭阳两眼盯在几案上的一道王旨上，两滴老泪盈在眼窝里。

“老哥？”陈轸瞄一眼，在客席上坐下。

昭阳看向他，给他个苦笑，窝着的两大滴泪珠不争气地滑过老脸，掉到衣襟上。

“咋回事哩？”陈轸看向他。

昭阳朝案上努嘴。

陈轸拿起王旨，瞄一眼，见有“……准允昭卿辞令尹职、回江城颐养天年之请，着令于接旨之日午时起行……”等字，抑扬顿挫地长长一叹：“唉！”

昭阳回他个苦笑，亦出一叹。

陈轸放回王旨：“昨晚听你所讲，应该没啥大事了，哪能——”顿住话头。

“是哩，”昭阳应道，“我对熊槐把啥话都讲透了，岂料今朝变卦，他一大早就发来此旨，让我……”一拳砸在几案上。

“当是昨夜出的变故！”陈轸决断，“夜里张仪、靳尚进宫没？”

“没有。”昭阳摇头，“靳尚在白天去过一次。”

“那就是枕头风了。大王昨夜歇在何处？”